Als derde ploeg in ons voorstelrondje is het de beurt aan Italië. Die andere Europese honkbalgrootmacht doet alweer voor de zevende keer mee aan de Honkbalweek, maar slaagde er nog nooit in om het toernooi te winnen. Sterker nog, de teams die zij in die eerdere deelnames achter zich hielden zijn op één hand te tellen.

MIKE PIAZZA

De grote blikvanger van de Azzurri is ook deze zomer weer bondscoach Mike Piazza. De Hall of Famer zwaait nu al een aantal jaren de scepter in het land van zijn grootouders en zal hopen de zesde plek van twee jaar geleden te verbeteren. Dat zal hij waarschijnlijk net als in 2022 doen met een mix van spelers uit de Italiaanse competitie en (oud-)Minor Leaguers met Italiaanse wortels.

Vraag is of hij daarbij zal terugvallen op oudere (vaak ook Zuid-Amerikaanse) sterren uit de Serie A of dat hij – net als twee jaar geleden met de destijds nog maar 17-jarige Diego Gergolet – ook de jeugd een kans zal geven.

Die laatste plaats van de vorige editie vertekent overigens wel, want in de groepsfase waren de Zuid-Europeanen nog verrassend goed voor de dag gekomen. Daarin maakten zij het het Koninkrijksteam al zeer lastig (2-1 verlies), terwijl er van zowel Curação als Cuba gewonnen werd. Die laatste ploeg bleek in het duel om de vijfde en zesde plek echter wel weer te sterk.

WORLD BASEBALL CLASSIC

De Italianen en hun espresso-apparaat waren een jaar later op de World Baseball Classic de grote verrassing. In Pool A, waar ze net als op de Honkbalweek het Koninkrijksteam, Cuba én Chinese Taipei troffen, stootte zij als nummer twee door, omdat alleen Cuba minder runs had geïncasseerd. Dat team vol Major Leaguers zal echter een verschil van dag en nacht zijn met de Italiaanse ploeg die komende zomer in Haarlem weer acte de présence zal geven.

De (Amerikaanse) invloed van Mike Piazza op het Italiaanse honkbal begint steeds zichtbaarder te worden. Zo werd de 13-jarige Mathieu Silva, na goede prestaties bij Italië Onder-12, eerder dit jaar de kans om negen maanden een honkbalopleiding te volgen in Amerika. Italië lijkt dus weldegelijk baat te hebben bij haar beroemde boegbeeld, maar of ze daar in deze Honkbalweek al de vruchten van kunnen plukken, valt te bezien.

Inmiddels is het speelschema bekend en weten we dus dat de Italianen, net als op de vorige editie, aan hun Honkbalweek beginnen met een duel tegen het Koninkrijksteam. Dit duel der eeuwige rivalen staat gepland voor de zaterdagavond. De volgende dag wacht een treffen met de Europees kampioen uit Spanje.

Copyright foto: FIBS.IT