Op donderdag stond er echt wat op het spel. Zo wist de verliezer in het duel tussen Chinese Taipei en Curaçao dat het toernooi er voor hen op zat en dat werd Curaçao. Die ploeg had gedurende deze Honkbalweek bij vlagen geweldig spel laten zien, maar kon zich tegen Chinese Taipei niet revancheren voor de eerdere nederlaag en ging andermaal onderuit. Aan één productieve inning hadden de Aziaten genoeg om hun winstkansen in leven te houden.
Italië en Team Kingdom wisten dat hun toernooi niet zou eindigen op donderdag, maar beide ploegen hoopten zich natuurlijk direct te plaatsen voor de finale. Daar slaagden uiteindelijk de Italianen in. Zij bewijzen keer op keer over een ijzersterke groep pitchers te beschikken en maken dan zelf net genoeg punten om de winst te pakken.
Na de middagwedstrijd zorgde Vakgroep Sfeerbeheer voor een gezellige muzikale omlijsting, terwijl de fans genoten van een hapje en een drankje. Na de avondwedstrijd bleef het met Attentie! Attentie! nog lang onrustig in de fanzone en gingen de voetjes van de vloer.
Gelukkig mag Team Kingdom dus op herkansing, en daarbij kunnen ze alle steun van het publiek gebruiken. Kom dus in groten getale naar het Pim Mulierstadion voor een heerlijke dag honkbal. En dat niet alleen, want ook in de fanzone is het gezellig. Na de middagwedstrijd zorgen de Muggenblazers met hun vrolijke blaasmuziek voor een feestelijke sfeer op het zonnige voorplein. Na de avondwedstrijd barst het feest los op het podium met DJ Martino Rosso en saxofonist Marc ‘Toeter’ van der Velden.
Net als in de groepsfase klopt Chinese Taipei de ploeg van Curaçao en mag dus blijven dromen van een finaleplaats, voor Curaçao eindigt hier het toernooi. Eén slechte inning, waarin vijf Taiwanese punten de thuisplaat passeerden, werden hen uiteindelijk fataal, al kreeg Ericson Leonora nog een kans op een derde grand slam. Ditmaal kwam de klap van Leonora niet ver genoeg.
Beide ploegen stuurden dezelfde werper de heuvel op als in hun onderlinge duel in de groepsfase. Dat betekende dat Nelmerson Angela begon namens Curaçao, terwijl Li-Meng Hung de startend werper was van Chinese Taipei. In hun vorige confrontatie hadden beide werpers in zes innings geen verdiend punt tegengekregen, maar omdat Angela na een veldfout een homerun had opgegeven aan Min-Sih Chen, zal de Curaçaoënaar met een minder gevoel van de twee terugkijken op die wedstrijd.
De cijfers van de Curaçaose aanval waren in de groepsfase dan weer een stuk beter en daarom was het niet verrassend dat zij als eerste de leiding namen. In de vierde inning kon Christian Diaz op een sac fly van Sherten Apostel het eerste punt aantekenen.
In de gelijkmakende beurt van Chinese Taipei kwam Curaçao in de problemen. Het beste was eraf bij Angela. Eerst raakte hij Li-I Wei, waarna een tweehonkslag van Chen-Yu Yang zowel hemzelf als Wei in scoringspositie bracht. Yu-Li Lin was de volgende slagman en zijn grondbal naar tweedehonkman Ryson Polonius had het eerste Taiwanese punt kunnen opleveren, als Polonius niet zo attent was om zich er eerst van te verzekeren dat Wei op het derde honk nergens heen ging voor hij Lin uitgooide op één. Omdat Wei vervolgens in een rundown belandde en daarin – ondanks protest van de gehele coaching staff van Chinese Taipei – sneuvelde, bleef de voorsprong van Curaçao in stand.
Het had een waarschuwing kunnen zijn voor de Antilliaanse ploeg, maar Angela behield het vertrouwen en mocht terug de heuvel op in de vijfde inning. Het pakte niet goed uit. Weer kwam de eerste Taiwanese slagman, in dit geval Bo-Rui Huang op de honken en hij kon opschuiven op een opofferingsstootslag van Wei-Tai Tsai. Na een honkslag van Chun-Yu Pan hadden de Aziaten honklopers op beide hoeken staan.
Hun eerste duel eindigde uiteindelijk in verlenging, waarin een squeeze play van de Taiwanezen de beslissing bracht, maar ditmaal pakte deze tactische keuze minder goed uit. De stootslag van Sheng-Hsien Chen kwam te ver terug het veld in en werd prachtig door relief pitcher Cerilio Soleana, koud in het veld, met zijn handschoen naar catcher Phildrick Llewellyn geflipt, waardoor Huang op de thuisplaat kon worden uitgemaakt.
Wat de Curaçaose ploeg een boost had moeten geven, bleek slechts uitstel van het kennelijk onvermijdbare. Na zijn geweldige veldactie had Soleana namelijk de grootste moeite een volgende nul te maken. Chih-Yu Chen en Wei sloegen honkslagen en brachten daarmee hun ploeg op voorsprong en nadat Min-Sih Chen geraakt werd, hadden ze opnieuw de honken vol. Sedley Karel moest vervolgens in de plaats van Soleana de meubelen redden, maar slaagde daar niet in. Chen-Yu Yang sloeg met een tweehonkslag namelijk alle honklopers binnen.
De score had zelfs nog verder kunnen oplopen als Christian Diaz, toch dit hele toernooi al een van de betere spelers aan Curaçaose kant, met een prachtige vangbal op een klap van Sheng-Hsien Chen voorkwam dat de volgende Taiwanees in scoringspositie ook alweer een volgend punt had opgeleverd.
In de zevende inning dreigde zich een nachtmerriescenario te voltrekken voor Chinese Taipei. Nadat de honken vol gestroomd waren, stapte namelijk grand slam-specialist Ericson Leonora het slagperk in. Dit keer verdween zijn klap echter niet over de hekken, maar wel vloog deze over het hoofd van de Taiwanese kortestop, waarop Llewellyn kon scoren.
In een poging meteen twee punten van de achterstand af te snoepen werd vervolgens ook honkloper Riordan Windster doorgestuurd naar de thuisplaat, maar de aanworp van linksvelder Chih0Yu Chen was hem daar te snel af. Zo werd Windster niet het derde punt van Curaçao, maar de derde nul van die zevende slagbeurt. Daarna drong Curaçao nog wel aan, maar een comeback zat er nooit echt meer in.
Door hun overwinning weet Chinese Taipei nu dat hen een duel met de verliezer van de avondwedstrijd tussen Team Kingdom en Italië mag strijden om het tweede finaleticket, voor Curaçao zit de Honkbalweek er nu definitief op.
↑ Volle tribunes op het Pim Mulier Stadion tijdens de negende inning van NED–JPN. Het publiek beleefde een avond die het stadion niet snel zal vergeten.
Italië versloeg voor de tweede keer deze Honkbalweek Team Kingdom en weer had het die overwinning in grote mate te danken aan haar sterke werpersgilde. De ploeg van Evert-Jan ‘t Hoen kreeg andermaal geen vat op startend werper Matteo Bocchi, waardoor één vroege Italiaanse run genoeg was voor de winst. Team Kingdom moet nu met Chinese Tapai strijden om de tweede finaleplaats.
De eerste confrontatie op deze Honkbalweek van de grote Europese rivalen was dus al uitgedraaid op een pitchersduel tussen Koen Postelmans en Matteo Bocchi en die laatste stond ook nu weer tegenover Team Kingdom. Net als bij zijn eerste optreden hield hij knap de anders zo gevaarlijke Nederlandse slagploeg puntloos.
Aanvankelijk leek Team Kingdom meteen al hard op weg naar een eerste punt, toen Delano Selassa het spits afbeet met een tweehonkslag en vervolgens een honk kon opschuiven door een opofferingsstootslag van huidig homerunking Shervyen Newton. Maar door strikeouts voor Dwayne Kemp en Sharlon Schoop bleef de ploeg van Evert-Jan ’t Hoen met lege handen.
Waar Nederland dus niet doordrukte, brak Italië wel vroeg de ban. Dat deden ze overigens pas met twee man uit en met enig fortuin. Eerstehonkman Sharlon Schoop had geen oog voor Miguel Eduardo Fabrizio die attent reageerde op een Nederlandse veldfout en zo omngehinderd over de thuisplaat kon komen. Het zou een kostbaar slippertje blijken.
Want Team Kingdom kon de lijn van hun eerste gevaarlijk slagbeurt niet voortzetten. In het restant van de wedstrijd kwam er nauwelijks een Oranje-honkloper voorbij het eerste honk. De bullpen van Italië beschikt in Marco Artitzu, Claudio Scotti en Alex Bassani over een inmiddels bewezen slot op de deur. Deze hele Honkbalweek kreeg het genadeloze triumviraat nog geen punt tegen en zo ook niet in dit duel met Team Kingdom.
Italië is dankzij deze zege zeker van een plek in de finale, terwijl Team Kingdom op herkansing moet tegen Chinese Taipei dat eerder op de dag won van Curaçao.
Ericson Leonora heeft een bijzondere prestatie op zijn naam. De 33-jarige linksvelder van Curaçao is de eerste speler met twee grand slams in één Honkbalweek. Hij sloeg zijn eerste op zondag tegen Tsjechië en zijn tweede op dinsdag tegen Team Kingdom NL. ‘Er is altijd rivaliteit tussen Nederland en Curaçao, het slaan van een tweede grand slam is zeker iets speciaals’, kijkt Ericson terug op zijn unieke klappen. ‘Ja, ik ben zeker trots.’
De in Venezuela geboren Leonora (geen familie van Dudley) honkbalt 17 jaar. In 2009 tekende hij op 16-jarige leeftijd een profcontract bij New York Yankees. In die organisatie speelde hij zeven seizoenen (2009-2015) in de Minor League (Rookie League en Single-A), waarna hij één seizoen (2016) op Single-A niveau uitkwam voor Arizona Diamondbacks. Ondertussen ging hij ook spelen in de professionele Winter League in Venezuela. Zo speelde hij vier seizoenen (2013-2017) voor Cardenales de Lara, gevolgd door een seizoen bij Tigres de Aragua en later ook nog Leones del Caracas en Aguilas del Zulia. Sinds 2019 is Ericson Leonora actief in de Italiaanse competitie. Eerst Bologna (2019 en 2021) en vervolgens Grosseto (2022 en 2024) en San Marino (2023). Dit jaar komt hij uit voor Parma.
Wist Ericson op het moment van contact dat hij een homerun sloeg?
Ericson: ‘De eerste was gelijk duidelijk, de tweede had ik goed contact, maar wist niet of het een homerun zou zijn, het was een line drive, maar het hing van de hoek af.’
Met wat voor instelling (of doel) betreedt hij het slagperk?
Ericson: ‘Contact maken, de mogelijkheid om punten te creëren. Het hangt van de situatie af, het aantal nullen, of er honklopers zijn.’
Hoe ervaart Ericson de Honkbalweek?
‘Un torneo muy especial’, zegt Ericson, oftewel een heel bijzonder toernooi. ‘De fans zijn heel enthousiast en ze hebben er verstand van. Het is heel speciaal.’
(MS. Foto: Renata-Jansen)
