Als vijfde stellen wij de ploeg voor die als eerste werd vastgelegd voor deze Honkbalweek Haarlem: Japan. Het Japanse team is al jarenlang vaste prik op de Honkbalweek. Sinds 1990 miste ‘Samurai Japan’ slechts één editie en in totaal sloot het land het toernooi viermaal (1978, ‘92, ‘94 en 2018) als eindwinnaar af.
KAMPIOENEN
Hoewel niet alle Amerikanen het er mee eens zullen zijn, is Japan op dit moment als regerend Aziatisch, Olympisch en wereldkampioen het honkballand bij uitstek en dus ook één van de topfavorieten voor de eindzege in Haarlem; zelfs als er met een studententeam naar Haarlem wordt afgereisd.
Verwacht namelijk van Japan, net als van Amerika, niet de sterren uit hun topcompetitie, Nippon Professional Baseball. Net als tijdens vorige edities zal het land deze Honkbalweek aantreden met een universiteitsteam. Het weerhield ze er niet van om zes jaar geleden voor de vierde keer de Honkbalweek op hun naam te schrijven, nadat het land op de twee edities daarvoor de finale verloor.
HONKBALWEEK 2022
Twee jaar geleden leken de Japanners aanvankelijk hard op weg hun titel te prolongeren, toen zij de eerste drie duels winnend afsloten. Vooral verdedigend waren ze oppermachtig. De eerste zeventien innings hielden zij zelfs de nul op het scorebord, tot Cuba in het derde duel — er werden in 2022 wedstrijden van zeven innings gespeeld — eindelijk de ban brak.
Nadat ook het Koninkrijksteam in de laatste groepswedstrijd op een stevige nederlaag (5-0) was getrakteerd, ging Japan het halvefinaleduel tegen dezelfde tegenstander in als uitgesproken favoriet, maar Lars Huijer hield zijn ploeg in de race en in de laatste inning werd de nipte voorsprong van de jonge Aziaten alsnog door de thuisploeg omgedraaid.
SMALL BALL
Japanners zijn zot van honkbal. In het land stemden negentig miljoen kijkers af op de finale van de World Baseball Classic, waarin uiteindelijk ‘hun’ Shohei Ohtani de strijd tegen het Amerika van zijn inmiddels oud-ploeggenoot Mike Trout won. Het was in vijf WBC’s alweer de derde keer dat Japan op dit officieuze wereldkampioenschap de beste bleek. Die ene Amerikaanse titel steekt er schril bij af.
Als meesters van het small ball mogen we in Haarlem dus lastig te raken pitchers, uitstekend veldspel en volop actie op de honken verwachten. De universiteitsspelers die over een aantal weken naar ons land afreizen, zullen daar geen uitzondering op zijn. Met hun spectaculaire spel en enthousiasme veroveren ze vaak de harten van het publiek, dus ga er maar eens goed voor zitten als zij op 12 juli voor het eerst in actie komen in het Pim Mulierstadion.