Nu alweer drie weken geleden presenteerde de Honkbalweek Haarlem het deelnemersveld voor de 30e editie van het tweejaarlijkse toernooi dat komende zomer weer op het programma staat. Toernooidirecteur Léon Ravestein kon trots mededelen dat het hem was gelukt een droomveld samen te stellen: Koninkrijksteam Nederland, Europese rivaal Italië, Japan, Chinese Taipei, Cuba en de Verenigde Staten zullen komende zomer in Haarlem actief zijn. Wij spraken met Léon over het lange proces dat aan de deelnemersoverwinning ten grondslag lag.
In 2020 kon het toernooi door de coronapandemie niet doorgaan. Hoe lang heb je als toernooidirecteur na die teleurstelling vervolgens gewacht met het contacteren van de teams voor de editie 2022 en hoe ben je terechtgekomen bij de huidige deelnemers?
Léon Ravestein (LR): Na de afgelaste editie van 2020 zijn we eigenlijk direct alweer gestart met het uitnodigen van potentiële deelnemers. Vanuit een enquête via onze socialemediakanalen, een inventarisatie binnen ons comité en de wens van de Technisch Directeur van de KNBSB is er een shortlist gemaakt van 10 landen.
De lat voor het vastleggen van deelnemers voor de 30e editie lag hoog. We wilden onze jubileumeditie van een uniek hoog niveau hebben. We hebben de uitgenodigde landen dan ook gevraagd om in de sterkst mogelijke samenstelling naar Haarlem af te reizen.
We kunnen ons voorstellen dat het niet eenvoudig is, zeker tijdens een pandemie, om landen aan je te binden. Hoe verliep dat contact met de landen?
LR: Uitnodigingen sturen en wachten op een positief antwoord is er niet bij. De communicatie met sommige landen verliep zelfs van ambassadeur naar ambassadeur, door naar de president of voorzitter van een bond. Zodra het contact dan gelegd is, volgt een lange periode van informeren en afwachten. Waar we als Honkbalweek ongelooflijk trots op kunnen zijn, is onze bekendheid over de hele wereld. Iedereen die een passie voor honkbal heeft, kent ons toernooi. Die bekendheid opent deuren en maakt het mogelijk dat een uitnodiging serieus opgepakt wordt.
Dan komt na lang onderhandelen een zestal landen uit de bus. Waarom zette de Honkbalweek in op deze zes en hoe haal je ze binnen?
LR: Onze doelstelling is altijd om uit alle drie de ‘honkbalcontinenten’ – Europa, Amerika en Azië – twee deelnemers te hebben. Vast staat natuurlijk de deelname van de publiekstrekker Kingdom of the Netherlands. Ook hebben we warme contacten met trouwe deelnemers Chinese Taipei en Japan. De winnaar van het toernooi in 2018, Japan, was snel met de toezegging om te komen en Taiwan volgde kort daarna. Deze landen komen zoals altijd met een sterke afvaardiging. Ook dit jaar sturen ze weer topuniversiteitsteams. Deze teams worden altijd gastvrij ontvangen door de Japanse en Taiwanese gemeenschap in Nederland.
Italië, met als hoofdcoach MLB Hall of Famer Mike Piazza, was direct enthousiast. Toch was dat nog niet direct een gelopen race. De internationale toernooikalender werd door de coronapandemie pas laat definitief gemaakt. De interne competities moesten daar nog op afgestemd worden. Gelukkig heeft de Italiaanse bond alles op alles willen zetten om te kunnen deelnemen. Wij konden de Italianen ook tegemoetkomen door de beslissing het toernooi twee dagen in te korten. Op die manier hoeft hun nationale competitie, net als de Nederlandse, maar één weekend vrij te maken.
Dat zorgde wel voor een korter toernooi. We begrijpen dat fans zich misschien afvragen waarom we het toernooi ingekort hebben, maar we hopen op hun begrip. Ze kunnen ook op onze pagina Veelgestelde Vragen terecht, waar we een aantal zaken uitgebreider toelichten.
Wat waren zoal de lastige punten tijdens het inlijvingsproces van de niet-Europese teams?
LR: Naast COVID en de internationale kalender is het voor de teams vanuit de niet-Europese landen een kostbare trip om voor een week naar Europa te komen. Daarnaast zijn de budgetten beperkt. Japan en Chinese Taipei vinden altijd wel hun weg naar voldoende budget en hebben in de eigen regio weinig toernooien op topniveau. Landen als USA en Cuba hebben echter niet altijd het geld of kunnen kiezen uit veel aanbiedingen dichter bij huis, waardoor ze financieel wat middelen kunnen besparen. Toch hebben beide landen uiteindelijk hun deelname bevestigd, dat was wel een juichmoment.
Een belangrijke reden waarom al deze landen uiteindelijk toch voor Haarlem kozen, is het respect dat ze voor ons toernooi hebben. De nationale bonden weten dat ze bij ons op een hoog niveau kunnen honkballen, met een grote schare echte honkballiefhebbers op de tribune. Dat is voor veel teams aantrekkelijk. We zijn dan ook oprecht trots en blij dat Team USA hun beste collegeteam vol toekomstige Major Leaguers stuurt en dat Cuba bereid is geweest om de kampioensploeg uit hun nationale competitie, aangevuld met sterren uit andere teams, naar Haarlem af te vaardigen.
De weg naar deze zes toplanden was lang en stressvol, maar als toernooidirecteur ben ik zeer content met het eindresultaat. Vanaf 8 juli krijgen we het beste honkbal in Europa te zien.