De sport die nog steeds weleens liefkozend America’s National Pastime genoemd wordt, verliest al jarenlang steeds meer terrein op sporten als American Football, basketbal en voetbal. Om het tij te keren en de sport sneller, spectaculairder en verrassender te maken voor een jonger publiek werden de laatste jaren verschillende regelwijzigingen getest. In deze eerste aflevering uit een drieluik over The Future of Baseball de drie veranderingen die in 2023 moesten zorgen voor meer actie, meer hits en meer gestolen honken.
PITCH CLOCK
Een honkbalwedstrijd is een dagje uit en de meeste diehard-honkbalfans hebben er geen probleem mee dat een wedstrijd zomaar een uur of drie kan duren, maar wil je nieuwe doelgroepen aanboren, dan zal je ze toch iets meer speeltempo moeten aanbieden. Een plek waar op dat punt winst leek te behalen, was de tijd die pitchers tussen twee worpen namen en dus werd deze begrensd door een zogenaamde pitch clock of pitch timer.
Zonder honklopers mag de werper slechts vijftien seconden nemen voor een volgende pitch, terwijl hij er vijf seconden bij krijgt als er wel iemand op de honken staat. De gevolgen van deze regelwijziging zijn enorm. Wedstrijden duren gemiddeld een half uur korter en er zit duidelijk meer vaart in het spel. Bovendien maakt het ook het stelen van honken aantrekkelijker, maar daarover later meer, want daarvoor heb je eerst honklopers nodig.
GEEN SHIFT MEER
Het alomtegenwoordige gebruik van data heeft de sport overduidelijk veranderd. Aanvallend is men veelvuldiger op zoek naar homeruns, terwijl de verdediging werd dichtgespijkerd met shifts: tot op de centimeter nauwkeurig berekende herpositionering van outfielders en gunstige match-ups. Dit alles zorgde ervoor dat een enorm percentage van de slagbeurten eindigde in één van drie uitkomsten: drie slag, vier wijd of een homerun. De bal kwam, met andere woorden, nog maar mondjesmaat terug het veld in.
Hoe mooi een homerun ook kan zijn, deze ontwikkeling maakte de sport statischer, voorspelbaarder en daardoor saaier. Een deel van de oplossing zou zijn om meer lopers op de honken te krijgen en dus moest het weer lonend worden om voor een honkslag te gaan. Er werd besloten om de shift te verbieden. Vanaf nu dus geen middle infielders meer die zich aan de andere kant van het tweede honk opstellen als uit de data blijkt dat de slagman daar de meeste van zijn klappen naar toe slaat.
Hoewel het aantal homeruns, strikeouts en vrije lopen per wedstrijd juist toenam, zorgde de nieuwe regel wel voor meer honklopers. Als die honklopers nou ook wat avontuurlijker durven te zijn, dan is dat een stuk spectaculairder om naar te kijken en laat daar nou de laatste wijziging die we vandaag gaan bespreken voor zorgen: de grotere honken.
GROTERE HONKEN
Niet dat de honken nu ineens veel groter zijn. Het eerste, tweede en derde honk gaan van 15 naar 18 vierkante inch, terwijl de thuisplaat dezelfde afmetingen behoudt. Het belangrijkste doel van deze verandering is de bescherming van de spelers, want dit geeft zowel de verdediger als de honkloper meer ruimte en dus zullen ze minder vaak in botsing met elkaar komen. In de Minor League werd er al getest met deze nieuwe honken en het aantal blessuregevallen dat door dergelijke botsingen veroorzaakt werd, daalde inderdaad met 13%.
Een bijkomend voordeel ervan is dat het verleidelijker wordt voor honklopers om een steelpoging te ondernemen. Geholpen door het feit dat pitchers nog maar twee pick off-pogingen krijgen, kwamen de honklopers afgelopen seizoen duidelijk een stuk agressiever voor de dag dan in voorgaande seizoenen. Het aantal steelpogingen steeg met 25%, terwijl het slagingspercentage van die pogingen ook significant toenam.
De nieuwe regels hebben dus gedaan wat ze moesten. De sport is sneller, spectaculairder en spannender geworden, maar bovenal is het weer een beetje de sport van weleer geworden.