Totdat Corona twee jaar geleden roet in het eten gooide, was Chinese Taipei sinds 2000 vaste gast op de Honkbalweek. Het kwam dus niet als een grote verrassing dat de Aziaten ook in aanloop naar de komende editie al als tweede land werden vastgelegd. Wat mogen we deze zomer verwachten van de huidige nummer vijf op de wereldranglijst?
In tegenstelling tot nagenoeg de rest van de wereld leerden de Taiwanezen het honkbal niet van de Amerikaanse honkbalmissionarissen, maar werd de sport aan het eind van de negentiende eeuw op de toenmalige Japanse kolonie geïntroduceerd door de machthebbers. Hoewel de sport aanvankelijk voorbehouden was aan Japanse aristocraten, ontstond in de jaren ‘20 van de vorige eeuw een ploeg die uitsluitend uit Taiwanezen bestond en hun succes maakte de sport ook onder de eigen bevolking populair, wat het tot op de dag van vandaag gebleven is.
WORLD BASEBALL CLASSIC
De tijd dat het huidige Chinese Taipei en hun Japanse leermeester louter punten sprokkelden met stootslagen en gestolen honken, behoort tot het verleden. Ook van deze ploeg mogen er tegenwoordig de nodige harde klappen verwacht worden. Dat lieten ze bijvoorbeeld ook zien op de laatste World Baseball Classic, waar ze in dezelfde pool terechtkwamen als Nederland (en Italië). Hoewel de Aziaten op basis van geïncasseerde runs op de laatste plek eindigden – ze scoorden overigens ook de meeste runs in Pool A -, lieten ze in het onderlinge duel met het Koninkrijksteam zien wat ze in huis hadden. Mede dankzij een grand slam van Yu Chang trakteerden ze de ploeg van Hensley Meulens op een flinke nederlaag: 9-5.
https://twitter.com/Jomboy_/status/1637121686662262784
De kans dat we die kwelgeest komende juli in Haarlem in actie zullen zien komen, lijkt onwaarschijnlijk. Chang speelt inmiddels voor het AAA-team van de Tampa Bay Rays, waar hij een uitstekende start van het seizoen kent en dus lijkt de kans klein dat hij over anderhalve maand naar Europa mag overvliegen.
WERELDTOP
Bij hun laatste optreden in Haarlem, zes jaar geleden, versloeg Chinese Taipei in de halve finale, net als vorig jaar dus op het WBC, het Koninkrijksteam (7-5), waarna de Japanners in een volledig Aziatische finale een maatje te groot bleken (0-5). Die tweede plek betekende wel de hoogste eindnotering voor de ploeg, nadat ze in 2008 al eens derde werden.
Op het eigen continent vormt Chinese Taipei samen met Japan en Zuid-Korea een dominante drie-eenheid. Hoewel de Japanners vier van de laatste vijf edities van het Aziatisch kampioenschap wonnen, is Chinese Taipei de enige van de drie die in diezelfde periode telkens de finale haalde. Daarin was het echter maar één keer de beste. In 2019 veroverden ze hun laatste continentale titel. Daarnaast werd er ook door de diverse jeugdploegen de afgelopen jaren succes geboekt. Zo wonnen zowel de Onder-18 als de Onder-23 een medaille, respectievelijk zilver en brons, op het laatste WK in hun leeftijdscategorie.
Dus of Chinese Taipei nou afreist met een getalenteerd universiteitsteam of een ervaren ploeg uit hun Chinese Professional Baseball League (CPBL), het lijkt zeker dat de tijden dat ze steevast als nummer laatst opgeschreven konden worden – net als hun small ball-tactiek – ver achter hen ligt.